Глобальный уровень угрозы от влияния астероида может быть понижен от Лимонно-зеленого до Темно-зеленого. Потенциальный камень убийцы, потерянный в течение 66 лет, был наконец увиден снова, и астрономы освобождены, чтобы объявить, что астероид шириной в километр, известный как Гермес, не доберется неловко близко к Земле в течение следующего века.
«Гермес является опасным объектом», говорит Тимоти Спар из Центра малой планеты (MPC) Международного Астрономического Союза в Кембридже, Массачусетс. Астероид, названный в честь быстрого бога посыльного древних греков, был обнаружен немецким астрономом Карлом Рейнмутом в 1937, когда он застегнул прошлую Землю приблизительно в 800 000 километров, просто дважды расстояние на луну. К сожалению, это было потеряно от вида, прежде чем астрономы могли точно определить его орбиту. «Время от времени кто-то сказал: ‘Эй, где Гермес?’ Это было отчасти раздражающим», говорит Спар. «Мы рады иметь его назад».
15 октября Гермес, поднятый как слабое пятнышко света в фотографиях, сделанных Обсерваторией Лоуэлла Околоземная Объектная программа Поиска во Флагштоке, Аризона. Брайан Скифф, отметивший объект, немедленно послал изображения в MPC, где Спар использовал старомодное астрономическое расследование для разыскивания нескольких других недавних наблюдений за астероидом и пришел к заключению, что это почти наверняка должен был быть Гермес. Заключительное подтверждение прибыло, когда новая орбита была твердо связана со скудными наблюдениями 1937.
Наблюдение не удивляет Лутца Шмэделя и Джоакима Шубарта из Astronomisches Rechen-Institut в Гейдельберге, Германия. Два года назад они предсказали, что Гермес приблизится к Земле в октябре 2003, на основе приблизительно 1 937 фотопластинок, никогда не анализировавшихся прежде. «К сожалению, американские астрономы очевидно не знали о нашем предсказании», говорит Шмэдель. «Таким образом, восстановление действительно аварийно».На этот раз вокруг, Гермес сделает его самый близкий подход к Земле 4 ноября на безопасном расстоянии 7 миллионов километров. В следующей сотне лет или так, это не доберется немного ближе, чем приблизительно 3 миллиона километров, но так как Гермес находится в очень эксцентричной, хаотической орбите, астрономы говорят, что трудно предсказать то, что произойдет в далеком будущем.
Но благодаря новым наблюдениям, по крайней мере Гермес не заблудится снова. И это теперь наконец получит надлежащее число, как больше чем 60 000 других астероидов, для которых была определена точная орбита. По словам Спара, довольно вероятно, что это получит хорошее, круглое число, для урегулирования его кроме остальных.
Говорит Шмэдель: «Этот исключительный астероид заслуживает исключительного числа, как 66 666 или 70000».