МОНТЕРЕЙ, КАЛИФОРНИЯ – Европейские астрономы были встревожены в начале этого года, когда проблемы ракеты отложили свою амбициозную миссию Розетты посетить и приземлиться на комете. Теперь они чувствуют некоторое облегчение: новая цель миссии выглядит более востребованной, согласно отчетам здесь 5 сентября на встрече Отделения американского Астрономического Общества Планетарных Наук.Розетта была разработана для вращений вокруг крошечного ядра Кометы Wirtanen в течение года, поскольку это приблизилось к солнцу.
Космический корабль также сбросил бы высаживающегося на берег на Wirtanen для первого практического исследования ледяной корки кометы. Однако Европейское космическое агентство (ESA) задержало запуск Розетты в течение, по крайней мере, года в январе, спустя 1 месяц после того, как ракетная пусковая установка, подобная той, наметила взрываться, Розетта в космос взорвалась (ScienceNOW, 14 января).
С Wirtanen вне досягаемости, астрономы ЕКА, скремблировавшие для нахождения другой доступной кометы. Они уладили на малоизвестном Комете Чурюмов-Герасименко, но ученые Розетты волновались, что его более сильная сила тяжести могла бы привести к аварийной посадке.Новые отчеты смягчили то беспокойство.
Бригада во главе с планетарным ученым Филиппом Лами Laboratoire d’Astronomie Spatiale в Марселе, Франция, использовала Космический телескоп Хабблa в марте для измерения света, отраженного от кометы. Их вычисления указывают на ядро формы тыквы приблизительно 4 километра через. Это является в 3 раза более широким, чем ядро Виртэнена, но все еще достаточно маленьким для безопасного приземления поверхностным исследованием.
Другой приятный сюрприз прибывает из исследований большими наземными телескопами. Принимая во внимание, что Wirtanen теряет газ и пыль от ее всей поверхности, у Чурюмов-Герасименко, кажется, есть энергичные реактивные самолеты, хлещущие как холодные гейзеры из иначе бездействующей корки.
Ученые Розетты мучаются перспективой наблюдения, что эти реактивные самолеты включают в теплоте солнца – процесс, покрытый чрезвычайной тайной. «Сначала, я не был доволен изменяющимися кометами», говорит заместитель научного руководителя проекта Рита Шульц из ЕКА в Noordwijk, Нидерланды. «Теперь, я действительно думаю, что новая цель является лучшей». Запуск Розетты теперь планируется на февраль 2004 с прибытием в комету больше чем 10 лет спустя.
Новости понравились коллегам на встрече. «Худшей вещью не была бы никакая цель замены», говорит планетарный ученый Дональд Браунли из университета Вашингтона, Сиэтл, кто ведет миссию Космической пыли по пути к, собирает пыль во время демонстрационного полета Кометы Дикие 2. «Вы не можете проиграть с кометами. Объекты почти абсолютно неизвестны».