Поскольку пандемия вызывает рецидив у тысяч выздоравливающих алкоголиков, больницы по всей стране сообщают о резком увеличении числа госпитализаций, связанных с алкоголем, по поводу критических заболеваний, таких как алкогольный гепатит и печеночная недостаточность.
Заболевание печени, связанное с алкоголизмом, было растущей проблемой даже до пандемии: это заболевание было диагностировано у 15 миллионов человек по всей стране, а количество госпитализаций увеличилось вдвое за последнее десятилетие.
Но пандемия резко увеличила число жертв. Хотя общенациональные данные недоступны, количество госпитализаций по поводу алкогольной болезни печени в больнице Кек Университета Южной Калифорнии увеличилось на 30% в 2020 году по сравнению с 2019 годом, сказал д-р. Брайан Ли, гепатолог-трансплантолог, который лечит это заболевание у алкоголиков. Специалисты больниц, аффилированных с Мичиганским университетом, Северо-Западным университетом, Гарвардским университетом и системой здравоохранения Mount Sinai в Нью-Йорке, заявили, что с марта частота госпитализаций по поводу алкогольной болезни печени подскочила на 50%.
Высокий уровень употребления алкоголя приводит к целому ряду заболеваний печени из-за токсичных побочных продуктов, связанных с метаболизмом этанола. В краткосрочной перспективе эти побочные продукты могут вызвать обширное воспаление, которое приводит к гепатиту. В долгосрочной перспективе они могут привести к накоплению жировой ткани, а также к рубцеванию, характерному для цирроза, что, в свою очередь, может вызвать рак печени.
Поскольку метаболизм алкоголя у разных людей разный, эти заболевания могут проявиться уже через несколько месяцев пьянства. Некоторые люди могут много пить, не испытывая побочных эффектов в течение длительного времени; другие могут страдать от тяжелых иммунных реакций, которые быстро отправляют их в больницу.
Ведущие специалисты по заболеваниям печени и психиатры считают, что изоляция, безработица и безнадежность, связанные с COVID-19, являются движущей силой роста числа случаев заболевания.
"Был огромный приток," сказал доктор. Хариприя Маддур, гепатолог из Northwestern Medicine. Многие из ее пациентов "все было в порядке" перед пандемией, избежав рецидива в течение многих лет. Но в условиях стресса пандемии, "внезапно [они] снова оказались в больнице."
В этих учреждениях снизился возраст пациентов, госпитализированных с алкогольной болезнью печени. Тенденция к увеличению заболеваемости у людей до 40 лет "вызывает тревогу в течение многих лет," сказал доктор. Раймонд Чанг, гепатолог Гарвардского университета и президент Американской ассоциации по изучению заболеваний печени. "Но то, что мы видим сейчас, действительно драматично."
Маддур также лечила множество молодых людей, госпитализированных с желтухой и вздутием живота, символизирующими эту болезнь, – закономерность, которую она связывает с усилением экономической борьбы в эпоху пандемии, с которой столкнулись демографические группы. В то же время эти молодые люди могут выходить на рынок жилья или создавать семью, трудоустройство начального уровня, особенно в огромной, изуродованной индустрии гостеприимства, становится все труднее. "У них есть рты, которые нужно кормить, и счета, которые нужно оплачивать, но нет работы," она сказала, "поэтому они обращаются к выпивке, как к последнему оставшемуся механизму выживания."
Женщины могут непропорционально сильно страдать от алкогольной болезни печени во время пандемии, потому что они усваивают алкоголь медленнее, чем мужчины. Более низкий уровень фермента, ответственного за разложение этанола, приводит к более высокому уровню токсина в крови и, в свою очередь, к более обширному повреждению органов у женщин, чем у мужчин, которые пьют такое же количество. (CDC рекомендует женщинам выпивать один стакан или меньше в день, по сравнению с двумя или меньше для мужчин.)
В социальном плане "стресс, вызванный пандемией, в некотором роде особенно пострадал от женщин," сказал доктор. Джессика Меллингер, гепатолог из Мичиганского университета. По ее словам, более низкая заработная плата, меньшая стабильность работы и бремя воспитания детей, как правило, ложатся на плечи женщин.
"Если у вас есть все эти дополнительные факторы стресса, когда все ваши формы поддержки исчезли – и все, что у вас осталось, это бутылка – вы прибегнете к этому," Меллингер сказал. "Но женщина, которая пьет как мужчина, быстрее заболевает."
По всей стране все больше взрослых обращаются к бутылке во время пандемии: одно исследование показало, что уровни потребления алкоголя весной 2020 года выросли на 14% по сравнению с тем же периодом 2019 года, а пьющие потребляли почти на 30% больше, чем в предпандемические месяцы. Безработица, изоляция, отсутствие распорядка дня и скука – все это увеличивает риск повышенного употребления алкоголя.
"Пандемия обнажила наши непростые отношения с алкоголем," сказал доктор. Тимоти Фонг, нарколог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. "Мы приветствуем это в наших домах как наш костыль и наш лучший друг."
Эти рецидивы и вызываемые ими госпитализации могут быть опасными для жизни. Более 1 из 20 пациентов с печеночной недостаточностью, связанной с алкоголем, умирают до выписки из больницы, а заболевание печени, связанное с алкоголем, является основной причиной трансплантации.
Болезнь также делает людей более восприимчивыми к COVID: пациенты с заболеванием печени умирают от COVID в три раза чаще, чем пациенты без него, а заболевание печени, связанное с алкоголем, увеличивает риск смерти от COVID еще на 79% до 142%.
Некоторые врачи, такие как Маддур, обеспокоены тем, что факторы стресса, ведущие к увеличению потребления алкоголя и болезни печени, могут растянуться в будущем – даже после отмены ограничений. "Я думаю, мы только на пороге этого," она сказала. "Карантин – это одно, но спад в экономике не пройдет в ближайшее время."
Другие, такие как Ли, настроены более оптимистично, хотя и осторожно. "Вакцина поступает в ближайшую аптеку, COVID-19 закончится, и все вернется в норму," он сказал. "Но реальный вопрос заключается в том, решат ли органы общественного здравоохранения действовать таким образом, чтобы бороться с [алкогольной болезнью печени].
"Потому что люди просто борются за то, чтобы справляться изо дня в день прямо сейчас."