Где-нибудь в Млечном пути, астрономы нашли мир что спортивные решающие ингредиенты для жизни. Когда они обучили спектрограф с высокой разрешающей способностью на звездном свете, отраженном со спутника планеты, они взяли следы озона, кислорода, натрия и азота. Увы, планетой является Земля.
Но исследователи говорят, что подобный метод мог использоваться для нахождения подписей жизни на планетах, вращающихся вокруг других звезд.Астрономы обнаружили сотни планет вне нашей солнечной системы, но они знают очень мало о них. Телескопические обзоры обычно показывают просто основную информацию о минимальной массе экзопланеты, ее расстоянии от ее родительской звезды, и будет ли это, вероятно, газосодержащим или скалистым, как Земля.Для узнавания больше об этих иностранных мирах астрономы использовали в своих интересах явление, названное звездным затенением.
Когда планета перевозит транзитом или проходит между ее звездой и Землей, компоненты атмосферы планеты вычитают некоторые длины волны из света звезды и добавляют других. Обучением спектрограф на этом свету ученые могут чесать состав атмосферы планеты. В 2001 астрономы во главе с Дэвидом Шарбонно из Смитсоновского Гарвардом Центра Астрофизики в Кембридже, Массачусетс, использовали метод для обнаружения натрия в атмосфере «горячего Юпитера» вращение вокруг звезды 150 световых лет от Земли.Но никто не знал, будет ли подход работать с намного меньшим, подобным земле миром.
Астрофизик Альфред Видэл-Мэдджэр и коллеги в Institut d’Astrophysique de Paris решили проверить идею о самом подобном земле мире, который они могли найти: Земля. Для рассмотрения Земли как экзопланета исследователи посмотрели на атмосферу проникшей Земли солнечного света во время частичного лунного затмения в 2008. В лунном затмении Земля проходит между солнцем и луной. Мнение луны относительно солнечного света, когда это происходит лучше всего, тиражирует то, что может быть замечено, когда экзопланета проходит перед ее родительской звездой, говорит Видэл-Мэдджэра.
Используя SOPHIE, спектрограф с высокой разрешающей способностью был свойственен 1,93-метровому телескопу Observatoire de Haute Provence в южной Франции, исследователи успешно обнаружили озон, кислород, азот и натрий в отраженном свете от атмосферы Земли. «Удивление состояло в том, что мы преуспели с чрезвычайно редкими наблюдениями при условиях относительно ненастной погоды», говорит Видэл-Мэдджэр. «Но наблюдение, как легко кислород был замечен сильно, спорит в пользу поисков высокой спектральной резолюции [подобных земле экзопланет]». Бригада сообщает о своих результатах в газете, принятой для публикации в Астрономии и Астрофизике.
«Это – важная газета», говорит Шарбонно. «У многих из нас есть большие надежды на использование этого метода для создания первого честного поиска жизни вне солнечной системы». Это будет хитрым, говорит планетарный ученый Джеймс Кэстинг из Университета штата Пенсильвания, университета Парк. «[Французская бригада] сделала хорошую работу», говорит он, «но очень трудно получить спектр транзита подобной земле планеты в пригодной для жилья зоне ее родительской звезды». Проблема, Кэстинг отмечает, состоит в том, что подобные земле миры имели бы тонкие атмосферы, которые будет трудно обнаружить, и их небольшой размер делает их тяжелее для ловли во время затенения.Те разногласия могут улучшиться, если Европейское космическое агентство начинает свой PLATO (Планетарные Транзиты и Колебания Звезд) миссия в 2017, которая должна дать астрономам полный атлас перевозящих транзитом планет в течение приблизительно 300 световых лет.
Видэл-Мэдджэр говорит, что он и коллеги будут ждать, чтобы видеть, будет ли у них столько удачи с этими планетами, сколько они имели с Землей.