Общеизвестно, что летучие мыши и дельфины эхолоцируют, испуская всплески звуков, а затем прислушиваясь к отражающемуся эхосигналу, отражающемуся в обратном направлении, чтобы обнаруживать объекты. Менее известно то, что люди тоже могут эхолотировать. Фактически, есть слепые люди, которые научились щелкать ртом и использовать отраженное эхо от этих щелчков, чтобы ощущать свое окружение. Некоторые из этих людей настолько искусны в эхолокации, что могут использовать этот навык для навигации в неизвестных средах и участвовать в таких мероприятиях, как катание на горных велосипедах и баскетбол.

Исследователи из Центра мозга и разума Университета Западного Онтарио (Лондон, Онтарио, Канада) недавно показали, что специалисты по слепой эхолокации используют то, что обычно является «визуальной» частью своего мозга, для обработки щелчков и эхо. Исследование, опубликованное в этом месяце в научном журнале PLoS ONE, является первым исследованием нейронных основ естественной эхолокации человека.

Старший автор Мел Гудейл, председатель канадского кафедры визуальной нейробиологии и директор Центра мозга и разума, говорит, "Совершенно очевидно, что эхолокация позволяет слепым людям делать вещи, которые раньше считались невозможными без зрения, и может дать слепым и слабовидящим людям высокую степень независимости."

Гудейл и его команда исследователей сначала записали щелчки и их очень слабое эхо, используя крошечные микрофоны в ушах слепых эхолокаторов, когда они стояли снаружи и пытались идентифицировать различные объекты, такие как автомобиль, флагшток и дерево. Затем исследователи воспроизводили записанные звуки обратно на эхолокаторов, в то время как их мозговая активность измерялась с помощью современного сканера мозга с функциональной магнитно-резонансной томографией (фМРТ) Western 3T.

Примечательно, что когда записи эхолокации воспроизводились для слепых экспертов, они не только воспринимали объекты на основе эхо-сигналов, но также проявляли активность в тех областях своего мозга, которые обычно обрабатывают визуальную информацию у зрячих людей. Самое интересное, что области мозга, обрабатывающие слуховую информацию, не больше активировались звукозаписями сцен на открытом воздухе, содержащими эхо, чем звукозаписями сцен на открытом воздухе с удаленными эхами.

Когда тот же эксперимент проводился с зрячими контрольными людьми, которые не эхолокацией, эти люди не могли воспринимать объекты, и их мозг не проявлял никакой активности, связанной с эхом, что позволяет предположить, что зрительные области мозга играют важную роль в эхолокации у слепых людей.

По словам Гудейла, это исследование обеспечит более глубокое понимание функции мозга, особенно того, как обрабатываются чувства и что происходит в неврологическом плане, когда одно чувство теряется.